La industria del automóvil ha sufrido los efectos de la crisis económica mundial más que la mayoría. Tan profundamente, de hecho, que está obligada a replantearse su modelo de negocio completamente. Toda crisis nos hace descartar nuestra forma tradicional de ver las cosas. Ésta nos obliga en este sentido, pero con la complejidad añadida, largamente esperada, de las soluciones centradas en el medio ambiente.

   En lo que se refiere al producto, la innovación necesaria en un período de crisis no consiste en inventar algo diferente. Se trata más bien de adoptar un enfoque diferente para dejar de ver al automóvil como un objeto independiente y empezar a verlo como un componente de un sistema mucho más grande. La industria ya ha ido desarrollando motores más eficientes y otras soluciones que son más respetuosas con el medio ambiente. El Grupo Fiat ha adoptado este camino, con el menor nivel medio de emisiones de CO2 entre las marcas más reconocidas en Europa. Sin embargo, para dar un salto verdadero, tenemos que ver esto como un desafío común para toda la industria y los políticos.

   El gas natural ofrece un ejemplo elocuente. Hoy en día, es la única alternativa real, inmediata a la gasolina. Es el combustible más ecológico disponible en la naturaleza y el más barato para los clientes, costando un 30% menos que el diesel y la mitad del precio de la gasolina). Sin embargo, en Europa el uso de los vehículos de gas natural es irrisorio. Un eslabón débil en la cadena puede negar muchas de las ventajas que ofrece la innovación.

   Tres factores clave permitirán a nuestra industria hacer los cambios necesarios: la inversión, la creatividad y la valentía. Incluso entonces, la búsqueda de nuevas tecnologías no está exenta de riesgos.

   Tomemos el caso del hidrógeno, por ejemplo. Durante muchos años, se presentó como una panacea para los problemas ambientales. Nuestra industria fue acusada de no poner suficiente esfuerzo en el desarrollo de estos motores alternativos. Quizás en el futuro, en mi opinión, el futuro lejano, todos estaremos de viaje utilizando la energía de hidrógeno. Pero hasta que encontremos una solución sostenible para el almacenamiento del combustible, seguirá siendo una ilusión que no hará más que trasladar el problema a otra parte. Nos puede proporcionar automóviles súper limpios, pero también tendríamos enormes cantidades de energía y emisiones contaminantes, vinculadas a la producción del hidrógeno por sí mismo, en nuestra conciencia.

   Incluso con los sistemas de propulsión eléctrica, sin duda, una de las tecnologías más prometedoras, debe hacerse una distinción. Para los países que dependen en gran medida de la energía eléctrica que se importa o produce del petróleo, el uso masivo de vehículos eléctricos no es necesariamente una ventaja para el sistema en su conjunto. Una acción valiente sería la de aprovechar la oportunidad de basar todo el sistema sobre el desarrollo de las energías renovables.

   Creo que, incluso en el campo de la automoción, las autoridades públicas pueden desempeñar un papel importante en la construcción del futuro. En Estados Unidos, el Presidente Barack Obama formó un grupo de trabajo centrado en la industria cuya misión es transformar la crisis en una oportunidad. El objetivo es influir en toda una industria y en los hábitos de los consumidores, mientras que proporcionan salvaguardias para la industria y promueven el objetivo común de reducción de emisiones y el consumo de combustible.

Visión estadounidense versus división europea

   En Europa, también, muchos gobiernos han dado apoyo al sector, cada uno a su manera. Esto ha tomado la forma de incentivos para estimular la demanda, la canalización hacia alternativas más ecológicas, así como apoyo financiero directo a los productores nacionales.

   El objetivo, tanto para Estados Unidos como Europa, parece ser el mismo: revitalizar industrias centrales. Pero hay una posibilidad real de que los resultados sean drásticamente diferentes.

   El plan estadounidense se centra en superar los problemas que han afectado a la industria automotriz desde hace años y en la construcción de un futuro más sostenible tanto desde el punto de vista económico como ambiental. Los planes europeos, por el contrario, no pueden abordar las causas subyacentes, porque carecen de una visión común. Los estados están actuando de manera unilateral por su propio interés, y no en los intereses de Europa en su conjunto.

   En Europa, la industria se enfrenta a otro obstáculo importante: la regulación excesiva. Esto claramente representa una carga para los fabricantes de automóviles, ya que incrementará los costes de producción. Pero el aspecto más preocupante es que estas normas a menudo no producen beneficios concretos.

   Consideremos la regulación de la Unión Europea para reducir las emisiones de CO2 en los automóviles nuevos. Le costará a los fabricantes de automóviles unos € 45 mil millones (67 mil millones de dólares) al año, mientras que la reducción de las emisiones de CO2 será únicamente del 0.0015% por año, un porcentaje ridículamente pequeño, con una relación costo-beneficio  absurda.

   Mi punto es que la evolución tecnológica también debe ser viable en relación con la evolución del mercado. Las grandes crisis pueden acelerar el cambio. Ofrecen la oportunidad de enfrentar los problemas estructurales con determinación y velocidad, pero sólo si aceptamos estas acciones como algo inevitable y necesario. Crear las condiciones para el cambio virtuoso es el verdadero desafío de nuestro tiempo.

Por Sergio Marchionne, CEO del Grupo Fiat y el Grupo Chrysler.

The Economist