La Comisión Europea (CE) publicó una comunicación el 28 de abril en respuesta a una petición de la Presidencia española de preparar un informe sobre los vehículos de combustible limpio, centrándose específicamente en los vehículos eléctricos (EV). España produce actualmente un 30% de su electricidad de fuentes renovables, incluyendo energía solar y eólica.

   La respuesta de la Comisión Europea es un intento de satisfacer los “requerimientos políticos” apoyando con entusiasmo los vehículos eléctricos, pero dentro de una estrategia que tiene como objetivo proporcionar un adecuado marco político neutral de tecnología para los vehículos energéticamente limpios y eficientes. Se recomienda seguir un enfoque doble: la promoción de vehículos limpios y eficientes de energía basados en motores convencionales de combustión interna y facilitar el despliegue de tecnologías de vanguardia en los vehículos de ultra bajas emisiones de carbono. La comunicación incluye determinados tipos de alternativas: la electricidad, el hidrógeno, el biogás y los biocombustibles líquidos en “altas mezclas”. El énfasis está puesto, en general, en el plug-in híbrido y los vehículos eléctricos “puros”.

   Esta nueva iniciativa forma parte de una estrategia global denominada "La investigación eficiente de Europa", y en este marco se establece una serie de propuestas pragmáticas que se cree que permitirá a la industria alcanzar los objetivos muy ambiciosos de mercado para la penetración de vehículos eléctricos, reconociendo (y suponiendo) que las economías de escala tendrán que hacer a los EVs más asequibles para los consumidores: penetración del 1-2% en el mercado en 2020, y 11-30% para 2030.

   Entre las líneas de acción específica para los vehículos eléctricos, son propuestas la facilitación para su colocación en el mercado, la estandarización de las interfaces de carga y recarga de combustible, y el énfasis en la infraestructura para la carga pública rápida y la recarga más lenta en hogares. Es importante destacar que también se reconocen algunos obstáculos concretos para la comercialización de los EVs: la falta de capacidad de almacenamiento de energía de la batería, los desafíos de los vehículos eléctricos con baterías en ambientes fríos y calientes, el reconocimiento de baterías que utilizan raros metales de la tierra ubicados en un área geográfica limitada; y la necesidad de desarrollar una red de instalaciones de reciclaje de baterías.

   El portfolio político en favor de los "vehículos ecológicos" incluye mantener las medidas de reducción de emisiones vehiculares tales como la aplicación del reglamento sobre las emisiones de CO2 de los automóviles en 2011, el consumo de combustible de los sistemas móviles de aire acondicionado, y una estrategia de focalización del consumo de combustible y las emisiones de CO2 en los vehículos pesados. Nuevas regulaciones de las emisiones serán propuestas para reducir el CO2 en camionetas a 175 g/Km. para 2014 (se aplica a todas las furgonetas nuevas a partir de 2016 en adelante) y establecer un tope de 135 g/Km. para 2020. Los límites bajos de NOx para vehículos podrían ser propuestos para el año 2016. El plan también incluye excepciones para los fabricantes de vehículos pequeños.

   La Comisión también promueve la investigación sobre los biocarburantes líquidos de segunda generación. Pero la incapacidad general para llegar a una definición significativa y práctica de la sostenibilidad (es decir, algo simple que se pueda aplicar y hacer cumplir) no se aborda. La declaración menciona al biogás entre los potenciales biocombustibles para recibir apoyo, pero no se ocupa de las propuestas específicas para fomentar el biogás y el biometano.

   Los vehículos de gas natural y gas licuado de petróleo (GLP) son mencionados de pasada por contar con un marco regulatorio establecido que puede ser un modelo para los vehículos eléctricos. Sin embargo, el uso de combustibles gaseosos es marginado por omisión a pesar de que (¿o porque?) hay más de 11 millones en todo el mundo circulando con gas natural y 15 millones de vehículos propulsados por GLP, y estas opciones no son promovidas como "cómo llegar a donde queremos estar" en un futuro dominado por vehículos eléctricos o de pilas de hidrógeno.

   También se incluye una revisión a mediano plazo de la legislación de CO2 de los automóviles particulares y vehículos ligeros (furgonetas) en 2013. Al supervisar este proceso, la Comisión pondrá en marcha nuevamente el “CARS 21 High Level Group”, un esfuerzo realizado en 2005 que incluye a la industria de automoción europea, la Comisión Europea, el Parlamento Europeo, los Estados miembros, sindicatos, ONG y consumidores para mejorar su competitividad respecto de los competidores globales principales.

   ¿La nueva comunicación constituye una señal de una política europea que conduzca a un enfoque más equilibrado para los combustibles alternativos? Aunque la Comunicación viene a reforzar la necesidad de generar más electricidad renovable, también reconoce algunas “realidades” y desafíos de mover los nuevos combustibles y tecnologías al mercado. Dice, por ejemplo, "La viabilidad de la tecnología del hidrógeno para aplicaciones móviles sigue siendo muy difícil...debido al altísimo costo de la tecnología y la necesidad de proporcionar una infraestructura de carga." La Comunicación sugiere también que la Comisión intentará lograr un mejor equilibrio en su enfoque sobre la promoción de tecnologías de vehículos limpios y eficientes. Es evidente que la nueva Comunicación se encuentra en un intento de la Comisión - procedente de múltiples directivas generales de abordar temas como el clima, el medio ambiente, la industria y el transporte – por constituir una iniciativa de política de combustibles alternativos para el transporte un poco menos inconexo que algunos de sus anteriores proyectos. Al igual que en muchos países, la UE viaja en una montaña rusa de apoyo a las pilas de combustible de hidrógeno, vehículos eléctricos híbridos de gasolina, biocombustibles líquidos y ahora los EVs. Pero parece que hay una realización más firme de la Comisión de que existen múltiples direcciones en el camino hacia el futuro.

Por Jeffrey M. Seisler, CEO, Clean Fuels Consulting

Kevin Leydon, Kevin Leydon Associates

30 de Abril de 2010