29 de Junio de 2012. Solbus, en cooperación con Gazprom Germania, una filial de la compañía rusa con sede en Berlín, y distintas empresas municipales de transporte polacas, organizaron una serie de pruebas con autobuses propulsados por gas natural licuado (GNL), durante abril y mayo pasados.

   Dos autobuses a GNL de Solbus hicieron más de 12 mil kilómetros mientras realizaban el recorrido de las líneas regulares en las ciudades anfitrionas de Torun, Gdynia, Olsztyn, Varsovia, Cracovia y Katowice. Los autobuses cargaron combustible en una estación móvil de GNL facilitada por Gazprom Germania.

   Hasta el momento, Solbus es el único fabricante europeo que ofrece gas natural licuado como combustible para autobuses. El constructor de autobuses de Polonia cree que el gas natural licuado será el combustible preferido para las empresas europeas de transporte, una vez que se ponga en práctica la norma de emisiones Euro 6 en el año 2015.

   El programa de pruebas ha demostrado que la tecnología de GNL es absolutamente segura y relativamente fácil de adoptar para las empresas de transporte. Los resultados iniciales prueban que los autobuses urbanos alimentados con gas natural licuado son competitivos en términos de costo de combustible, con respecto a los vehículos diesel actuales Euro 5. El consumo de GNL en kilogramos por cada 100 Km. fue un 10% menor que el número de litros de diesel usado en las mismas rutas por las unidades diesel Euro 5. Dado que el GNL es mucho más económico que el diesel en la mayoría de países europeos, los vehículos de gas natural licuado tienen el potencial de ahorrar hasta un 35% de los costes de combustible en comparación con sus contrapartes diesel. La introducción de la norma sobre emisiones Euro 6 hará que el GNL sea aún más atractivo, debido a que los motores diesel Euro 6 serán más caros y consumen más combustible que los Euro 5 disponibles en la actualidad.

   Las empresas que participan en el programa revelaron un gran número de ventajas del uso de gas natural licuado en motores de autobuses urbanos. El beneficio más notable de la tecnología del GNL parece ser el tiempo de recarga de combustible. Algunos de los operadores de transporte municipales polacos habían renunciado a sus planes de utilizar gas natural en el pasado, ya que tenían que cambiar la forma de mantenimiento de sus flotas con el fin de usar GNC. Los autobuses diesel repostaban inmediatamente después de regresar de la ciudad y eran limpiados después, durante la noche. Esto significa que la mayoría de sus vehículos se abastecía de combustible en el momento pico de las 10-11 pm. Como la carga de GNC a un autobús urbano requiere desde un par de minutos a un par de horas, el proceso de mantenimiento no era posible. El GNL supera este problema al ofrecer un tiempo de recarga muy corto de unos 3-4 minutos por autobús.

   Ambos combustibles gaseosos tienen la misma composición química: metano. La diferencia entre el GNC y GNL reside en el modo de almacenamiento. El metano licuado encoge 600 veces y requiere un tanque con un volumen tres veces menor que la misma cantidad de metano comprimido a 200 bar. El menor volumen del tanque permite un mayor campo de prácticas y el peso en vacío inferior hace que el autobús de GNL sea más económico. Además, el tanque de GNL es menos espacioso y más ligero, motivo por el cual puede ser montado dentro de la carrocería del autobús, así que los autobuses de gas natural licuado de Solbus lucen exactamente igual que las versiones diesel, en contraste con los vehículos a GNC que llevan los tanques en los techos. Según informan las empresas polacas, su altura normal los capacita para servir las rutas que pasan bajo los puentes de poca altura, algo inaccesible para los autobuses de GNC.

   Los conductores de los autobuses de gas natural licuado también expresaron su conformidad. Gozaron de un motor de gas natural de 320 HP, que proporciona una aceleración impresionante, comparable a los autobuses urbanos más ágiles con motores diesel. También informaron que los autobuses de gas natural licuado permitieron un mejor manejo en las rutas que sus contrapartes de GNC, debido a su menor centro de gravedad.