En un reciente viaje de Abu Dhabi a Dubai, me ha gustado mucho ver dos surtidores de gas natural en una estación de servicio para vehículos que utilizan gas como una alternativa a los combustibles líquidos. Pero me ha decepcionado también porque la estación estaba atestada de automóviles cargando gasolina, mientras que no había ninguna cola para el gas natural.

   El programa de fomento de gas natural como combustible para vehículos en los Emiratos Árabes Unidos comenzó en 2002 y supuestamente estuvo apoyado al más alto nivel de gobierno. El proyecto piloto de unos pocos vehículos fue declarado exitoso y retornó de nuevo en 2003, pero las estadísticas indican que en junio de 2009 sólo 305 vehículos funcionaban con gas natural comprimido (GNC) en los Emiratos Árabes Unidos, en comparación con una población total de vehículos de algo más de 578.000.

   Mientras tanto, según la Asociación Europea de Gas Natural Vehicular, el número de vehículos a GNC ha aumentado de tres millones, hace un par de años, a más de 12 millones en el 2010, en un total de casi 905 millones de vehículos. Más del 60 por ciento de los vehículos de GNC se encuentran en Pakistán, Irán, Argentina y Brasil. Entre los países árabes, Egipto es líder con 128.000 vehículos a GNC.

   Se espera que el programa pueda ganar velocidad ya que Adnoc Distribution anunció recientemente que 20 estaciones de servicio en Abu Dhabi, Al Ain y Sharjah entrarán en funcionamiento a finales de este año. Los centros de conversión de vehículos han estado en funcionamiento durante mucho tiempo y el gobierno aspira a tener un mínimo de 20 por ciento de sus vehículos propulsados por gas natural en 2012.

   Teniendo en cuenta las ventajas económicas y medioambientales de los vehículos de gas natural sobre los de gasolina y diesel, así como las decisiones políticas tomadas hace algunos años, es sorprendente que el progreso no se haya hecho más rápido.

   Sólo para recordar a los lectores, mencionaré algunos puntos importantes. En primer lugar, los vehículos de GNC son probablemente 30 por ciento más baratos que las unidades alimentadas por gasolina o diesel, diferencia que fácilmente podría mejorar debido a los crecientes costos de los combustibles líquidos. Al mismo tiempo, debido a la limpieza del gas natural, los motores funcionan durante más tiempo entre los períodos de mantenimiento y la vida útil del motor en general también resulta mejor.

   En segundo lugar, existen considerables ventajas medioambientales en la reducción de las emisiones de sustancias nocivas tales como hidrocarburos volátiles, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y partículas en suspensión cuando se utiliza GNC en lugar de gasolina o diesel. Esto está bien documentado en la literatura de investigación en muchos países. Incluso con respecto a las emisiones de dióxido de carbono y la cuestión del cambio climático, el gas natural tiene una ventaja de 15 por ciento comparado a los combustibles líquidos.

   En tercer lugar, el rendimiento del vehículo a GNC es superior a los demás por el hecho de que el número de octano del gas natural es de 130, sin la adición de ninguna sustancia química y de procesamiento. Esto permite a los vehículos circular más suave y silenciosamente con la ausencia de golpeteo del motor. La gasolina y el diesel es poco probable que alcancen tal rendimiento, a pesar del tratamiento complejo y los aditivos.

   Por todas estas razones, la Asociación Internacional de Vehículos a Gas Natural, conocida como NGV Global, estima que los vehículos de GNC alcanzarán los 65 millones en 2020, un aumento muy fuerte que requiere que Adnoc Distribution revise sus planes para mantener el objetivo original del proyecto pero amplíe aún más sus alcances tan pronto como sea posible. No creo que la escasez de gas natural en los Emiratos Árabes Unidos sea el motivo del retraso ya que el consumo de GNC aumentará muy lentamente, e incluso en el final será poco en comparación con el consumo de la industria o la generación de energía.

Cambiar

   Dirigirse a consumidores individuales en esta fase puede ser demasiado temprano debido al hecho de que las personas son conservadoras y tienen miedo al cambio, además del hecho de que el costo reportado de la conversión por vehículo es alto (de Dh10.000). La consideración para el subsidio está bastante en orden y el gobierno puede recuperar el dinero a través de los precios de combustible. Pero lo más importante es que los operadores de las flotas deben estar convencidos de cambiar y los vehículos de los servicios especializados, tales como aeropuertos, son candidatos ideales.

   Debe quedar claro que el ahorro de combustibles líquidos en el país aumentará la capacidad exportadora de los Emiratos y esto por sí mismo es una gran ventaja y puede pagar muy bien todo el programa.

Por Saadallah Al Fathi, ex jefe del Departamento de Estudios de Energía de la Secretaría de la OPEP en Viena.

Gulf News

25 de Octubre de 2010