Mi columna del pasado 7 de marzo señalando, desde un punto de vista de la garantía de suministro y de superioridad ética, cuánto sentido tiene para los Estados Unidos las importaciones de petróleo de las arenas petrolíferas de Canadá y no de la inestabilidad de Oriente Medio y África del Norte, motivó esta respuesta de parte de un lector: "Canadá debería alentar a ambos países a la desintoxicación petrolera y la búsqueda de alternativas de energía muy casualmente desestimadas por Morgan."

   Entonces, ¿cuáles son esas alternativas "casualmente desestimadas"? ¿Recordamos el hidrógeno? Ha pasado más de una década desde que la perspectiva de los automóviles alimentados por pilas de combustible de hidrógeno hizo que las acciones de Ballard Power llegasen a niveles estratosféricos, sólo para colapsar cuando la gran "autopista de hidrógeno" resultó ser el camino a ninguna parte. Las leyes básicas de la física se perdieron en medio de la publicidad. En primer lugar, no hay manera de almacenar hidrógeno a temperatura ambiente, por lo que si su vehículo se detiene por unas horas, el hidrógeno se filtra. En segundo lugar, no hay recursos naturales de hidrógeno. Se debe fabricar a partir de un fósil-combustible de proceso petroquímico o basado en un proceso intensivo y costos de electrólisis.

   La próxima "esperanza verde" para sustituir el petróleo fueron los biocombustibles, el etanol mezclado con gasolina, y aceite vegetal mezclado con diesel (biodiesel). Pero los grupos ecologistas, incluso quienes han sido inicialmente entusiastas de esta idea, se han dado cuenta de la locura que significa.

   El cultivo por tractor, la fertilización química y la destilación consumen casi tanto como la energía de hidrocarburos que figuran en el etanol producido. Y las prácticas intensivas agrícolas subsidiadas dañan el hábitat de la fauna y las fuentes de agua. En cuanto al biodiesel, en una visita a Borneo me encontré con que miles de kilómetros cuadrados de selva prístina habían subido en llamas para crear plantaciones de aceite de palma.

   Luego está el problema de "alimentos por combustible". Los Estados Unidos es el mayor productor mundial de maíz y alrededor del 40 por ciento de la cosecha de este año se destina a la producción de etanol, mientras la escasez de alimentos y los crecientes costos amenazan a los países pobres y vulnerables.

   La última esperanza para desplazar el petróleo son los automóviles eléctricos. Donde los suministros de electricidad tienen un precio razonable y son abundantes, tienen potencial. Pero incluso cuando se cumplen estas condiciones, la demanda del consumidor se verá obstaculizada por el costo de capital más elevado, el rango limitado de conducción y las molestias de recargar los vehículos. La tecnología de la batería y la reducción de los costos de manufactura probablemente mejoren con el tiempo, pero los automóviles eléctricos tendrán poco impacto a corto plazo sobre la demanda mundial de petróleo.

   Así que la demanda mundial de petróleo sigue subiendo. Pero no es un combustible alternativo el que puede hacer la diferencia, sino otro de los hidrocarburos. El gas natural está impulsando muchos de los vehículos de Corea del Sur y la denominada “Autopista Verde” que reúne a Corea del Sur, China, Tailandia y otros 17 países de Asia Pacífico en una estrategia masiva de vehículos a gas natural.

   En América del Norte, cuatro factores permiten pensar al gas natural como una alternativa viable a los combustibles derivados del petróleo. En primer lugar, la revolucionaria tecnología está abriendo enormes nuevos suministros de gas de esquisto. En segundo lugar, los disturbios en el norte de África y el Oriente Medio han puesto de relieve la vulnerabilidad de Estados Unidos respecto al suministro de petróleo. En tercer lugar, existen claras ventajas medioambientales producidas por la combustión limpia del gas natural (que emite un 25 por ciento de dióxido de carbono menos que el diesel). En cuarto lugar, ha habido importantes avances en la tecnología de combustible de gas natural. Y las empresas canadienses están a la vanguardia.

   La tecnología desarrollada por Westport Innovations, con sede en Vancouver, por ejemplo, combina las ventajas ecológicas del gas natural con la potencia, par y rendimiento de combustible, que antes sólo estaban disponibles en los motores diesel. Debido a que los tanques de gas natural comprimido (GNC) son más grandes, el foco principal es la industria de camiones y autobuses, que representan más de un tercio del consumo de combustible de vehicular de Canadá. United Parcel Service planea utilizar camiones Westport accionado con GNC en su ruta entre California y Nevada, y Robert Trucking aspira a poner en circulación 50 camiones con GNC en la ruta Quebec-Montreal-Toronto. Varias ciudades de Canadá y Estados Unidos utilizan autobuses propulsados ​​por gas natural.

   Otra empresa de la Columbia Británica , IMW Industries de Chilliwack, es un proveedor líder de equipos de reabastecimiento de GNC, exportando a 25 países, incluida China. Teniendo en cuenta el liderazgo tecnológico de la Columbia Británica y los enormes recursos de gas de esquisto, no es de extrañar que la campaña del Premier Christian Clark incluya una estrategia de vehículos de gas natural.

   Los productores de gas natural, transportistas, distribuidores y fabricantes de equipos se han unido en la Alianza Canadiense de Gas Natural Vehicular para promover el desarrollo temprano de un plan de acción en todo el país.

   Nuestro país cuenta con abundante gas natural, nuestra industria tiene una tecnología de clase mundial, y nuestro medio ambiente se beneficiará. Es hora de unirse a la revolución de impulsada por los vehículos a gas natural.

Por Gwyn Morgan, fundador y consejero delegado retirado de EnCana Corporation.

The Globe and Mail